“요즘 부쩍 향우회에서 나오라고 성화예요. 한국에서 누가 오니까 와서 모임 자리 좀 채워 달라는 거죠.”(미국 뉴저지 거주 K 씨)

“요즘 참정권 얘기 나오면 혀를 차며 걱정하는 사람들 많아요. 그러잖아도 재일동포 사회는 민단과 총련, 토박이와 뉴커머(new comer), 출신지역별 향우회 등으로 갈라져 있는데 한국 선거바람마저 불면 지지정당별로 또 갈라질 게 뻔하다는 거지요.”(일본 도쿄 사업가 L 씨)

“교민들 권익을 높이려면 미국 정치에 관심을 갖고, 카운티 슈퍼바이저(시장) 선거든, 교육위원 선거든 우리가 사는 이 지역에서 우리를 대변해줄 후보에게 기부금을 내야 하는데, 한국 정치 바람이 부니까 미국 정치에는 다들 더 무관심해지는 것 같아요.”(미국 버지니아 주 사업가 Y 씨)

평온하던 해외교민사회가 술렁대고 있다. 내년 4월 19대 총선부터 허용되는 재외국민 참정권 실시를 1년여 앞두고 한국에서 불어닥친 정치바람 때문이다. 애당초부터 레이더가 한국을 향해 뻗어 있던 감투지향적이고, 정치지향적인 일부 교민들만 영향권에 들어 있는 게 아니다. 고국을 떠나면서 이념이니 지역이니 하는 편가르기를 모두 잊고 낯선 땅에서 오로지 가족과 일만을 생각하며 살아온 평범한 교민들에게까지도 한국의 거센 정치 바람이 파고드는 조짐이 나타나고 있다.

재외국민 참정권은 교민사회에서 각종 단체장 선거의 과열을 초래하고 있다. 단체장이 되면 정치권과 친분을 넓혀 한국 정치권에 진출할 수도 있다는 기대감 때문이다.


▼ 美교포 향우회-후원회 勢경쟁… LA-뉴욕은 ‘여의도 축소판’ ▼

이 과정에서 교민사회가 진보와 보수, 또는 지역별로 뚜렷이 갈리기도 한다.

로스앤젤레스의 한 상사 주재원은 “차기 로스앤젤레스 평통회장 선거가 4, 5월경 실시되는데 평통회장이 되면 비례대표에 이름을 올릴 수 있다는 생각으로 주요 한인단체장들은 몸이 달아 있다”고 전했다. 12일 열린 뉴저지한인회장 이취임식장에는 24대 미주한인회총연합회 회장 선거에 나선 한 후보가 조지아 주 오거스타에서까지 찾아와 유세를 벌이기도 했다.

황원균 전 북버지니아한인회장은 “정당 후원조직이 잇따라 결성되면서 교포사회가 좌파, 우파로 나뉘고 있다”며 “친북성향의 세력이 공공연히 활동을 하는 사례도 있다”고 말했다.

민주당 자문기구인 세계한인민주회의에 참석한 한 인사는 최근 “참석자의 90% 이상이 호남 출신이었다”며 “한국 선거가 지역구도로 치러지면 동포사회도 편가르기의 희생양이 될 수 있다”고 우려했다. 워싱턴 일대에서는 영남향우회 호남향우회 충청향우회 등이 다시 활발해지고 있다.

일본에서는 총선 직전인 내년 2월에 치러지는 재일민단 단장선거가 유례없이 과열될 것이란 우려도 많다. 도쿄의 사업가 L 씨는 “조용히 현지사회에 뿌리내리고 돈 잘 벌고 사는데 괜히 한국정치 바람 때문에 시끄러워질까 걱정된다”고 말했다. 민단은 정치적 시비에 휘말리지 않기 위해 최근 국내 주요 정당에 ‘선거 관련으로는 안 왔으면 좋겠다’ ‘오더라도 선거 얘기는 하지 마라’는 의견을 전달했다. 이 같은 현지의 우려와 관련해 중앙선거관리위원회는 지난달 9일 각 정당 대표에게 재외국민투표가 조기에 과열될 우려가 크다며 자제를 당부하는 공문을 발송했다. 선관위는 이 공문에서 재외국민을 대상으로 정책간담회를 열면서 참석자들에게 교통 편의나 음식물을 제공할 수 없다고 밝혔다.

○ 정치권은 해외로, 교민은 정치권에 ‘줄대기’ 치열

“교민들의 의견을 박근혜 전 대표 측에 전달하겠습니다.”(사이먼 김 ‘포럼 오래’ 미 동부지부장)

“우리가 뭉치면 대통령도 바꿀 수 있잖아요. 대접이 달라지겠지요.”(재일동포 기업인 H 씨)

최근 미국 뉴욕에서는 ‘박근혜 조국사랑 미주연합’이란 정치후원단체가 결성됐다. 이정공 전 뉴욕한국대학총동문회장이 회장을 맡은 이 단체는 뉴욕과 뉴저지 등 미국 14곳에 지부를 두고 있다. 지난달 12일과 15일에는 박근혜 전 한나라당 대표의 또 다른 후원조직인 ‘포럼 오래’가 뉴욕과 로스앤젤레스에서 미주 동부지역포럼 창립대회와 로스앤젤레스지부 창립준비 발기인 모임을 잇따라 열었다.

‘이명박 정권의 2인자’로 불리는 이재오 특임장관 지지단체 ‘재오사랑’도 바빠졌다. 재오사랑 워싱턴지회는 한국 국회의원들이 방문하면 교민간담회를 주도하는 등 정치적인 유대를 강화하고 있다. 뉴욕에서도 이 장관과 친분이 깊은 20∼30명이 재오사랑 뉴욕지회 결성을 준비 중이다.

2월에는 민주당 손학규 대표를 지지하는 ‘자유광장’ 워싱턴지부도 발족했다. 정동영 최고위원의 사조직으로 2009년 만들어진 ‘한미경제비전연구소’ 뉴욕지부는 회원 영입에 박차를 가하고 있다. 정세균 전 대표를 지지하는 뉴욕 후원조직도 상반기 발족을 목표로 뛰고 있다.

한나라당은 2007년 대선 당시 외곽 사조직이었던 국민성공실천연합(국실련)을 ‘뉴한국의 힘’으로 이름을 바꾸고 뉴욕과 로스앤젤레스 등에 지회를 꾸린 데 이어 앞으로 19개 지부를 추가 구성할 계획이다. 이에 질세라 민주당 자문기구인 ‘세계한인민주회의’도 지난해 워싱턴지부 발대식을 가졌다. 민주노동당도 지난해 미주개혁연대를 꾸리고 재미교포의 조직 규합에 나섰다. 민노당은 지난달 간부 40여 명이 도쿄에서 민단과 간담회를 갖자고 제의해 민단 측이 깜짝 놀란 적 있다. 간담회는 취소됐지만 민단 측에선 “민단과 거의 교류가 없던 민노당까지 저러는 걸 보니 ‘표’가 세긴 센 모양”이란 말이 흘러나왔다.

김덕룡 전 한나라당 의원이 주도하는 민족화해범국민협의회(민화협)는 지난해 워싱턴 애틀랜타 시카고에 잇따라 지부를 세웠다. 통일을 지향하는 민간단체이지만 내년 선거를 노린 세 결집이란 해석이 무성하다.

뉴욕의 한 시민단체 간부는 “박근혜 후원회장이라고 자처한 전직 의원이 방미해 조직 결성에 나서고 있고, 김문수 경기지사와 오세훈 서울시장, 손학규 민주당 대표의 메신저를 자처하는 사람도 적지 않다”며 “뉴욕과 워싱턴이 마치 한국의 여의도가 된 듯하다”고 말했다.

일본과 중국, 유럽은 미국만큼 활발하진 않지만 일부 교민들은 이미 ‘내년 선거’ 영향권에 들어간 상태다. 지난해 말 서울에 ‘재일한국동포 권익옹호추진운동본부’란 단체가 설립되자 일본 교민사회에선 “선거를 겨냥한 정치단체 아니냐”며 촉각을 곤두세웠다. 이 단체의 서모 대표간사는 “투자 관련 동포 권익사업을 하려 한다”며 “투표권과 관련한 활동도 물론 할 것”이라고 말했다.

지난해 말 중국 베이징(北京) 교민사회의 한 유력인사는 지인으로부터 ‘모임’을 결성해 줄 수 있느냐는 제의를 받았다. 유력한 대선후보의 외곽단체가 베이징에 진출하려고 하는데 교두보 역할을 해달라는 것이었다.

○ 교민이 ‘갑’이 된 것은 반갑지만…

미국과 일본 교민사회엔 “내년 총선에선 미국과 일본에 각각 두 석 정도 비례대표 국회의원 몫이 배정되지 않겠느냐”는 소문이 무성하다. 재일동포 기업인 H 씨는 “교민들 표가 쏠린다면 정권을 좌지우지할 수도 있다. 유력 정당이나 대선후보는 상당한 대가를 치르고라도 교민 표를 잡으려 할 것”이라고 말했다.

지난 연말 예산안 통과 과정에서 ‘재일민단 지원예산’이 73억 원에서 51억 원으로 깎이자 한나라당은 즉각 재외동포재단 예산을 전용해 30억 원을 마련해주겠다고 민단에 약속했다. 재외동포에 대한 ‘정치적 대접’이 달라졌다는 걸 실감하게 하는 ‘사건’이었다.

정치권의 이 같은 변화는 민단의 위력을 누구보다 잘 알고 있기 때문이다. 일본은 교민단체가 난립한 다른 지역과 달리 민단이 거의 유일한 교민 조직이다. 재일동포 50여만 명이 민단 소속으로 분류되며 산하에 지역별 단체는 물론 부인회 청년회 학생회 체육회 상공회의소 등 방대한 조직이 있다. 민단은 지난달 올해 역점사업으로 투표 적극 참여운동을 전개하기로 결정했다.

민주평화통일자문회의 김병일 사무처장은 지난달 1주일 동안 워싱턴을 방문해 한인회장과 한인단체장 20여 명을 만났다. 과거 평통 사무처장은 미 의회지도자나 행정부의 한반도 정책담당자를 만났지만 이번엔 주로 교민들에게 많은 시간을 할애했다. 워싱턴을 방문하는 국회의원도 그동안 한인회장을 만나는 일은 거의 없었지만 최근에는 이들과의 면담이 필수 코스가 됐다. <특파원 종합>

도쿄=윤종구 특파원 jkmas@donga.com