북한의 김정은 정권은 산림황폐화의 폐해를 인식하고 10년 내에 수림화를 완성하겠다는 의지를 표명하고 있다. 북한 산림당국은 주민들이 산림조성에 참여하면 일정부분 수익을 분배하겠다는 구상을 갖고 있는 듯하다. 이를 감안하여 박근혜 정부에서 대북 산림분야 협력을 재개하고 인도적 측면에서 산림복구사업에 참여한 북한주민에게 식량과 에너지를 제공하는 한편, 산림을 통해 일정소득을 올릴 수 있는 산림복구 모델을 제시하여 한반도 산림녹화에 기여하기를 기대한다.

북한 산림황폐화 현상과 심각성

    북한의 산림황폐화는 1990년대 중반 국제적 고립과 자연재해 등으로 발생한 최악의 식량난을 극복하고자 북한주민들에게 강요한 고난의 행군 기간 이후에 빠르게 확산되었다. 국립산림과학원의 인공위성사진 분석결과에 의하면 1999년 북한 황폐산림은 전체 산림면적의 약 18%인 163만 ha였는데, 10년이 지난 2008년에는 전체 산림면적의 32%인 284만 ha로 대폭 증가하였다. 북한의 산림황폐화 실상은 국제적으로도 평가되고 있다. 독일 비정부 환경단체인 `저먼워치’ 보고서는 지난 20년간 북한에서 37건의 대형 자연재해가 발생하였고, 매년 평균 2건의 자연재해로 국내총생산(GDP)의 8%에 이르는 재산피해와 인명피해를 본다면서 전 세계에서 세 번째로 재난대처 능력이 취약하고 자연재해로 인한 경제적 손실 규모가 가장 큰 나라 중 하나라고 밝혔다. 국제조사기관인 Maplecraft’s(사)는 북한이 산림전용 지수에서 나이지리아, 인도네시아에 이어 세계에서 3위를 차지한다고 분석하였다.

이렇게 황폐산림 면적이 증가하고 있는 것은 북한당국이 지속적인 경제난의 악화로 식량배급을 제대로 하지 못하게 되자 북한주민들의 산지개간을 통한 뙈기밭 조성을 암묵적으로 허용하였고, 추운 날씨를 견디기 위해 산에 있는 나무를 무분별하게 땔감으로 채취하는 것을 막기 어려웠기 때문이다. 더욱이 국가 목재수요를 국내 산림에서 전적으로 충당하고 있고, 외화벌이를 위한 대규모 벌채가 자행되고 있어 황폐산림의 증가가 멈추지 않을 것으로 예상된다.

북한의 산림황폐화로 산림의 수원함양, 토사유출방지 기능이 상실되면 지구적 기후변화로 매년 발생하는 극심한 가뭄과 홍수 피해를 피할 수 없고, 하천범람에 따른 인명 피해 및 도로, 광산, 공장 등 경제기반 시설의 침수로 인한 재산피해가 반복되는 악순환에서 벗어날 수 없게 된다.